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Des avions au service de l’hôtellerie

Le fils aîné de George Wheeler, Tom, a appris à piloter dans l’armée de l’air des États-Unis. Les progrès de l’aviation est tel qu’une fois la guerre mondiale terminée, il entrevoit l’immense potentiel du transport aérien. Dès 1919, de retour à Saint-Jovite, Tom envisage l’acquisition d’avions pour desservir l’hôtel et surtout des territoires de chasse et de pêche éloignés. En 1920, il acquiert un premier appareil Curtis JN-4 pour la somme de 700$. Son grand ami, un pilote de guerre démobilisé, Hervé St-Martin, est embauché. En 1921, Tom Wheeler fonde officiellement le « Laurentian Air Services » connu plus tard sous le nom de « Gray Rocks Air Service ». En 1924, un petit aérodrome est aménagé non loin de l’hôtel Gray Rocks. L’entreprise de Tom Wheeler obtient le premier permis d’aviation commerciale du Canada.

D’autres JN-4 sont achetés, et des appareils Curtiss Seagull, Junkers, Travel Air et Waco s’ajoutent à la flotte de la jeune entreprise en pleine progression. Les clients chasseurs et pêcheurs peuvent désormais profiter d’un service de pointe. L’empire Gray Rocks s’étend jusqu’à la Baie James. Plusieurs camps de chasse et pêche jalonnent le territoire et la clientèle bénéficie des meilleurs guides en la personne d’amérindiens Cris.

En 1946, Gray Rocks Air Service devient Wheeler Airlines et de nouveaux appareils viennent accroître et moderniser le parc aérien. En 1952, le transporteur obtient un important contrat d’épandage aérien d’insecticides au Nouveau-Brunswick. Ce contrat nécessite une flotte de 200 avions loués principalement de compagnies américaines. Ce contrat est suivi de plusieurs autres notamment au Grand Nord, Fort Chimo, Knob Lake, Île de Baffin, rivière Great Whale, Goose Bay, au Labrador et à Roberval. Plusieurs petits lacs sont découverts et des aventures de pêche commencent dans ces secteurs. Puis viennent les camps de chasse à l’oie dans la région de la Baie James.

Parmi les employés de 1952, on retrouve les pilotes Charles Forbel, Dorila Théroux, Alfred Cockle, Howard Koller, Tom Watt et Paul Gagnon. Les mécaniciens sont Maurice Cyr, Eddy Austin, Roger Guay, Bert Gregson, Marcel St-Louis, Arthur Stundon et Éric Bentley. L’opérateur de radio est Bill Shaughnessy.

En 1960, la division lourde de la flotte est vendue à Nordair, Tom Wheeler se réservant uniquement le transport léger pour les chasseurs et pêcheurs. Finalement, en 1967, il décide de se retirer et vend le reste des opérations à Power Corporation.